Кхлапитока Чёрная Лапа глубоко вдохнула, вобрав столько воздуха, сколько помещалось в её грудь. Лес пах неокрепшими плодами, перегноем, смолой и муравьями. Где-то справа ощущался недавний след волка – запах его шерсти, мяса мелких животных и экскрементов. А впереди – тонкий, едва уловимый аромат крови Хисшалармиса Вольное Пламя.
Пятеро следопытов из племени Медвежьей Ярости искали Хисшалармиса второй день. Их припасы начинали подходить к концу, но нукхры не могли вернуться, не обнаружив преступника или хотя бы его тело.
Хисшалармис был чужаком. Он пришёл к деревне Медвежьей Ярости около двух вёсен назад, и племя радушно приняло сильного и молодого красавца. За это время он успел прослыть лучшим охотником, искусным строителем и просто приятным в общении парнем. И после всего этого он убил их вождя.
Нукхру тут же посадили в клетку, которую поставили в самой середине деревни, чтобы каждый мог взглянуть на него и отвернуться в молчании. Хисшалармис должен был просидеть в ней один лунный оборот до казни, однако спустя сутки после заточения нукхра таинственным образом исчез, оставив после себя лишь труп охранника.
– Сегодня мы остановимся здесь, – объявил Сахшилотук Воин Ветра, глава их отряда. От него исходил расслабляющий запах костра с оттенком запаха ткани походной подстилки. Остальные следопыты не спорили – ещё один день гонки утомил их, поэтому они не могли отказаться поесть и поспать. Ведь Хисшалармис далеко не уйдёт – схватка с охранником не прошла для него бесследно. Убийца вождя был ранен.
Отряд расположился вокруг костра, который был скорее украшением, чем необходимостью. В это время года ночь коротка, приходится засыпать и просыпаться ещё при свете солнца.
Кроме Кхлапитоки в отряде было ещё трое самцов и одна самка. Нукхры шутили и громко смеялись. Громкие звуки заставляли мелких зверьков разбегаться, и в воздухе оставался лишь тонкий запах их страха. Но они пока не интересовали нукхр, которым хватало запасённых фруктов и копчёного мяса.
Один из нукхр-мужчин отпустил низкую шутку, сопроводив её запахом лесного кота, и это вызвало очередной взрыв хохота. Кхлапитока посмеялась вместе со всеми и после этого, предупредив остальных, отправилась в сторону кустов по естественной надобности.
Замаскировав запах собственной жидкости запахом пожухлых листьев, нукхра осмотрелась и с подозрением принюхалась. Кхлапитока Чёрная Лапа приблизилась к кустарнику, что рос в восьми и четырёх шагах впереди, и поняла, что привлекло её. Она узнала яркий, резкий запах, что исходил от него. Знак болот. Предупреждение, которые оставили другие следопыты, чтобы уберечь соплеменников от опасности. Знак, который раньше располагался в двух по три по восемь шагах левее.
«Дальше – топи».
Кхлапитока точно знала, что никаких топей впереди неё нет. Однако тонкий, едва уловимый аромат ирги и дождя, который скрывался под знаком болот, говорил, что она на правильном пути.
Нукхра протянула к кустарнику нижнюю пару тонких, покрытых короткой шерстью рук. Кожа на ладонях расступилась, открывая желёзы для создания запаха. Таких желёз на теле нукхр было восемь: по две на нижней паре рук, по одной на верхней, одна на половых органах и ещё одна, маленькая, на кончике языка. Благодаря им нукхры могли создавать почти любой возможный запах. Кхлапитока обновила знак болот, сделав запах ирги и дождя почти неуловимым. И после этого направилась в сторону несуществующих топей.
Четыре по восемь по восемь шагов по тихому лесу привели её к небольшой пещере. Сзади неожиданно хрустнула ветка. Чёрная Лапа обернулась, сжала копьё, принюхалась, но не ощутила ничего, кроме запаха кошачьей шерсти. Всего лишь лесной зверёк. Кхлапитока тихо свистнула и распространила вокруг себя запах недоспелой черники.
– Ты одна? – донёсся до неё голос самца, сопровождаемый запахом ирги.
– Да.
– Хорошо, я выхожу.
Спустя несколько мгновений из пещеры показался молодой нукхра, опирающийся на длинное копьё. Он заметно хромал на правую ногу, да и вид у него был довольно потрёпанный. Но несмотря на это Хисшалармис был рад её видеть.
– Я тебя ждал, – он улыбнулся и шагнул навстречу Кхлапитоке. Они обнялись.
Именно Кхлапитока передала ему ключ от клетки. Они договорились встретиться здесь и уйти далеко, так далеко, что ни один следопыт не сможет их найти. Им удалось сохранить их связь в тайне, поэтому никто не заподозрил подвоха, когда следопыт Чёрная Лапа изъявила желание отправиться по следу преступника.
– Готова ли ты идти? – спросил Хисшалармис, выпуская самку из объятий.
Шум сзади не дал ей ответить. Она обернулась и увидела, как Сахшилотук выходит к ним. От него пахло кошачьей шерстью.
– Она никуда не идёт! Также, как и ты, грязный убийца! – заявил главный следопыт. Он бросился к ним, больно схватил Кхлапитоку за запястье и оттащил в сторону.
– Хша. Это не тебе решать! – ответный взгляд Хисшалармиса был дерзким. Верхняя правая рука сжала копьё сильнее.
– Ты ничтожество, – прошипел Сахшилотук. – Если у тебя нет чести, чтобы ответить за своё преступление, ты подохнешь прямо здесь. Я заберу твою железу как трофей, и всё, что останется, растащат падальщики.
Хисшалармис напал первым. Однако ему не удалось застать следопыта врасплох – тот с лёгкостью отразил удар, после чего ударил сам, а Хисшалармису пришлось защищаться.
Сражение двух нукхр напоминало ритуальный танец. Они двигались искусно и уверенно, и ни один не мог взять верх. Хисшалармис словно не замечал раненой ноги, однако Кхлапитока понимала, что рано или поздно конечность подведёт его. Она должна была вмешаться. Сахшилотук был её учителем и другом, но испортить её планы она даже ему не могла позволить.
Чёрная Лапа подкралась со спины. Её короткое копьё пронзило мягкую плоть и вышло из живота следопыта.
– Кхлапитока… – прошептал Сахшилотук. От него исходил запах яблок – которыми он угощал её в детстве – и изумления. Он сделал несколько шагов назад и посмотрел Чёрной Лапе в глаза. В его взгляде перемешались разочарование, отчаяние и боль.
Ноги Сахшилотука подкосились, он выпустил из рук копьё и упал.
– Спасибо… – прохрипел Хисшалармис, пытаясь отдышаться.
– Идём. Нам нельзя задерживаться, скоро сюда придут остальные. Он наверняка перекрыл твою метку.
Нукхра кивнул, и они отправились в путь.
– Я покажу дорогу из леса. Но куда мы пойдём дальше? – спросила Кхлапитока, когда место смерти Сахшилотука оказалось вне досягаемости для её обоняния.
– Пойдём на запад. Говорят, там стоят деревни двуруких, огромные и заполненные настолько, что дома стоят вплотную друг к другу, и попасть к ним можно только по узким проходам, – мечтательно заявил Хисшалармис. – Их называют «городами». Я очень хочу на них посмотреть.
Чёрная лапа немного замедлилась и чуть отстала от своего спутника.
– Боюсь, ты их не увидишь. Извини.
– Что?.. – переспросил нукхра.
И пронзительно закричал, когда копьё Кхлапитоки проткнуло его правое плечо. Чёрная Лапа вытащила оружие и опрокинула Хисшалармиса на землю, воспользовавшись его замешательством. Раненый перевернулся на спину и попытался отползти, не выпуская Кхлапитоку из вида.
– За что? – простонал он. – Я всё сделал для тебя. Я убил твоего приёмного отца, как ты просила!
– Старик давно собирался уходить в земли предков. Он всё выбирал, кто достоин того, чтобы занять его место. Он рассматривал всех. Кроме меня, – Чёрная Лапа оскалилась. Она наступила Хисшалармису на плечо, заставив его застонать от боли, и наклонилась ближе.  – А ты знаешь, как он стал вождём? Он выследил и убил того, кто убил прошлого вождя. И, знаешь, он не первый. Он просто поступил точно так же, как и Великий Дхихаларнис, Великий Вождь. Нет никого более достойного, чем тот, кто отомстит. Новым вождём выберут меня!
Раненый дрожал, на его лбу выступила испарина. Левой верхней рукой, более сильной и длинной, чем нижняя, он попытался сбросить с себя Кхлапитоку. Но он слишком ослаб от потери крови, и нукхра без усилий перехватила его конечность. Острыми когтями нижней руки она вскрыла его ладонь и вырвала из неё железу. Хисшалармис истошно закричал.
– Я возьму это в качестве доказательства и трофея, – Кхлапитока поднесла железу к лицу и глубоко вдохнула. – Она ещё долго будет пахнуть тобой, Хисшалармис Убийца Вождя. Спасибо за твою помощь. В благодарность ты станешь частью леса. Эти деревья, что окружают тебя – деревья духов. Они растут только здесь, и ты бы их узнал, если б родился в нашем племени. К утру они полностью поглотят твоё тело. Уже сейчас ты не можешь освободиться – чувствуешь, как они оплетают тебя?
– Ты шлюха, – прохрипел Хисшалармис. – Я тебя ненавижу.
– Можешь ненавидеть столько, сколько тебе угодно. Всё равно к моменту моего триумфа ненавидеть меня будет уже некому.
Хисшалармис бросил на неё полный ярости взгляд и отвернулся. Он был бледен и тяжело дышал. Не нужно быть лекарем, чтобы понять – парень уже не встанет.                                           
Чужак всегда раздражал её, и именно поэтому она выбрала его для исполнения своих планов. Уходя, Кхлапитока не стала добивать его. Пусть помучается перед смертью.
А вождь… вождь теперь смотрит на неё из земель предков. Он узнает, кого посмел назвать недостойной.

Кассий тихо шёл по улице и тихо собирался с мыслями. С жидкокристаллических экранов показывали очередную порцию новостей,  в котором генсек Эдип вещал о том, что наступила самая тяжёлая и решающая  пятилетка революции, и все граждане должны внести свой вклад в защиту государства, что налоги повысят, а врагов народа покарают, что мы смогли захватить ещё 30 кв.км у внешнего врага, которые исконно принадлежали нашему славному народу,   и прочее в том же духе.  Режим  Кассия явно не справлялся с ситуацией.  Народ злился, злоба ощущалась в коммуналках, где тихо пили рабочие с заводов, злоба была в стихах голодных поэтов которых отлавливали на площадях.  Полицейские-андроиды  уже давно стреляли на поражение, разгоняя бунты.  Взобравшись на чердак одного из домов Кассий достал снайперскую винтовку и принялся выцеливать фигуру в митре во двор большого собора им. Владимира державотворца. Был большой церковный праздник, и патриарх всего НСССР толкал речь о важности веры в генсека и отечества.  Бедняга. Многие помнили его попытку обличить Эдипа, которая окончилась тем, что прямой эфир прервали, а сам патриарх Феофан пропал в задворках «весёлого ведомства» на два месяца. Вернулся он с туманным взглядом и измождённым лицом, абсолютно лояльный линии партии. Побратимы-конспирологи поговаривали, что ему поставили какой-то чип в мозг. Кассий не верил в это, но отрицать того что Феофан изменился он не мог. И сейчас, нажимая на курок он пытался думать о том что освобождает этого беднягу от всего того что с ним случалось.
Крик. Паника. Давка. Дроны. Кассий раздавил капсулу-ликвидатор и винтовка начала распадаться на вонючую органическую жижу. Сам же снайпер выскочил во двор и, отключив голограмму-маскировку, скрылся в паникующей толпе.
Придя домой он устало развалился на старенькой кровати с жутко скрипучим матрасом и вяло принялся перебирать странички электронной книги. «1981» Оруэлла – эта книжка всегда утешала Кассия – ведь мир описанный в оной был куда более мрачным чем нынешние порядки – а значит, ещё не всё потеряно.
Буквально спустя два дня поднялась новая волна беспорядков. Впрочем, группировка, к которой принадлежал Кассий, «дети декабря», понимала что пока дроны функционируют это всего лишь  новый уровень мясорубки. «Дети декабря» уже давно готовили рейд на Департамент Внутренней Защиты и, в особенности, на командный центр полицейской робототехники. Атака должна была быть разделена на два параллельных теракта – один на, собственно, на ДВЗ, и второй, что начнётся чуть раньше, и должен будет отвлечь внимание – на Эдипа.  Кассий, будучи одним из самых молодых и удачливых  лидеров сопротивления вызвался возглавить вторую атаку.
И вот, этот день настал. Эдип принимал парад в честь 9 мая, стоя на мавзолее святого Владимира, а Кассий и его сообщники стояли в толпе напротив и ожидали пока к ним подойдёт продавец сувениров, что работал при одном из кремлёвских музеев. По брусчатке громыхали гусеницами боевые машины, андроиды с карабинами стучали каблуками следом,  народ молча наблюдал – шумели только дети, которые искренне радовались возможности посмотреть на копии своих любимых игрушек, только работающие и  большие, да студенты которым платили за имитацию восторженности. Андроиды стройным синхронизированным хором вокскодеров выдавали залихватскую песенку, имитируя солдатскую  удаль:
Нас выращивали денно
Мы гороховые зерна...
В кремле была установлена целая сеть «глушилок», на случай возможной кибер-атаки. Они работали в двух режимах – первый банально перебивал любую радиосвязь, второй же –на случай роботизированной атаки или же взлома андроидов позволял вырубить любую робототехнику на территории кремля. У «Детей декабря» был свой человек на установке, и, согласно плану после сигнала он должен был включить второй режим. Кассий надеялся что у него всё получится, но всё же пытался продумать и побег с учётом отказа. Получалось плохо. Так же у заговорщиков были свои люди среди кремлёвских уборщиков , которые должны были пустить боевиков внутрь подземной стоянки, когда начнётся эвакуация чиновников.
Время шло, нервы плавно начинали сдавать. Наконец-то торговец подошёл к заговорщикам. В пакете, среди магнитиков с рожами Эдипа, флажками с символикой партии и георгиевскими ленточками  лежало двенадцать пистолетов. Шесть старомодных «стечкиных» и шесть современных «булатов», двенадцатизарядных  девятимиллиметровых автоматических стволов с электромагнитными ускорителями – на случай если «глушилка» не будет активирована.  Понимая что шансов маловато, парни дождались пока боевые роботы сменились марширующими ветеранами минувших войн и, собравшись с духом, сняли оружие с предохранителей….
Валентин сидел в рубке и нервно играл карандашом. Перед ним стоял пульт, а над ним висел  массивный плакат с правилами техбезопасности, которые он ни разу не читал.  На столе стоял стакан  с чаем,  по радио играл очередной шлягер.  А сигнал всё никак не приходил.  От нервов Валентин решил изучить плакат. Помимо целой вереницы данных о том, какой возможный вред может нанести ЭМИ-удар здоровью человека и рекомендаций мыть руки перед использованием пульта там был и неожиданный для Валика аспект – левый нижний угол вещал о возможных жертвах среди мирного населения – ведь «глушилка» покрывала не только территорию самого кремля, но так же  на приличное расстояние вокруг оного, и информация о неизбежных  жертвах от внезапного отказа ИИ общественного транспорта  давила на него. В этот же момент на телефон  оператора пришло сообщение с весьма лаконичным содержанием -  «пора». Валентин вытер пот со лба и уставился на тумблер, на который он так и не сможет нажать.
Утро Кассий и Матвей, единственный выживший его напарник,  встретили  в «Весёлом ведомстве».  Несмотря на то, что они успели убить парочку высокопоставленных лысых мужиков пытаясь попасть в Эдипа их до сих пор ни разу не били, и даже содержали в вполне приличной комнате. Даже дали на завтрак гречку и компот.  Но вот за ними пришли двое конвоиров. Молча Матвей шел, рассматривая спину Кассия, пытаясь не думать о том, что же сейчас будут с ними делать.  За окнами лил дождь, коридоры, грубо крашенные зелёной краской и выложенные паркетом  воняли табаком и хлоркой, плакатики «Не п..ди!», «Партия юбер аллес» и прочее в том же духе придавали коридорам какой-то унылый шарм, по радио крутили «Mein Lieber Tanz» - видать, какой-то старичок-кагэбист страдал ностальгией, а коридор всё тянулся и тянулся.  Наконец  они очутились в кабинете в котором не было портрета или бюстика Эдипа, зато был он сам.  Увидев пленников он перестал насвистывать «Кто хочет стать милиционером» и указал на табуретки. Революционеры уселись, и Матвей с интересом обратил внимание на усталость и печаль «Отца народов».
- Ну что, Серж, или «Кассий», так тебя теперь зовут?
- Ну, тебе виднее, сам же всегда говорил.
- И это правильно, отца слушать надо.
- Иди ты на**г. Как говорится, наф*га родня такая, лучше буду…
Эдип перебил юнца.
- А ты помнишь, как Наташа сказала мне, чтоб я тебя ремнём бил? Я тогда не послушал…сейчас жалею.
- Ну, Эдип, что же ты с нами делать собрался?
- А что, «папа» уже не вариант?
- Перестань клоуничать. Я тебя убивать ходил.
- Ну, давай, покажи мужик или нет.
С этими словами Эдип кинул свой пистолет на стол.
Кассий взял ствол в руки и посмотрел на отца.
- Давай-давай. Я хочу увидеть как мой сын принесёт своего отца в жертву на алтаре революции. Только это, тут мой дневник, если таки шмальнёшь, не забудь его почитать…Стреляй уже, щенок! Давай, сделай это, пацан!
Кассий чуть ли не плача смотрел как на него кричит отец. Пистолет в руках дрожал, он явно передумал стрелять. Матвей понял что момент практически упущен, и выхватил оружие из рук Кассия. И в этот раз он не промахнулся.
В двери постучал и вошёл генерал Скобелев.  Увидев двух студентов и труп вождя он вздохнул и посмотрел на Кассия. «Вы свободны. Приказ от Эдипа. План «Феникс», страница примерно двухсотая. Прочтите.» С этими словами он указал на внушительную книгу, которая, как оказалась, была дневником Эдипа.
Выбежав из здания Кассий и Матвей убежали к ближайшему схрону «Детей Декабря».  Забравшись в подвал старенькой панельки-путинки они уселись на старые матрасы, зажгли тусклую лампочку светящую ржавым светом они принялись читать  дневник.
«Серж, если ты это читаешь, значит, всё пошло по плану, и ты сделал то же что сделал в своё время и я. На данный момент с дронами происходит «критическая неполадка», а мои соратники спешно уезжают за границу. Скоро тебя протащат в «вожди революции», смирись, это неизбежно, по себе знаю. И вы, ребята, окажетесь в полной ж…пе, так же как и наш «альянс против  ЕР». Именно поэтому я и просил тебя взять с собой этот дневник – в нём упомянуты все мои ошибки и достижения, они могут  помочь  тебе разорвать круговорот смены властей и построить наконец-то здоровую страну, если повезёт…»
…Спустя год после прихода к власти «Детей Декабря»  случился первый разгон митинга. Кассий, вздохнул и попросил у секретарши принести ему блокнот покрупнее. Этот дневник будет долгим…